Павла Первого часто представляют как самовластного правителя, порой даже лишенного рассудка. Однако его судьба и внутренний мир куда сложнее этого упрощенного образа, созданного позднейшими оценками. Равнодушие со стороны матери, отстраненность от придворной жизни и постоянные размышления о подлинных обстоятельствах гибели отца — всё это породило человека с по-настоящему драматичной судьбой. Взойдя на престол после многолетнего ожидания, он попытался ограничить чрезмерные привилегии знати и облегчить положение крестьян, а также рядовых военнослужащих.