Царь Салтан, остановившись на ночлег в скромном деревенском доме, был очарован местной девушкой по имени Аннушка. Её искренняя доброта и простота покорили его сердце. Вскоре он сделал ей предложение, и Аннушка стала его женой, а затем подарила ему сына.
Неожиданно удача улыбнулась и родственницам Аннушки — её сёстрам и мачехе. Они тоже оказались при царском дворе, словно по воле случая. Однако вместо благодарности их сердца заполнили зависть и жажда власти. Они задумали коварный план.
Когда царь отправился по делам, они перехватили письмо, предназначенное ему, и подменили его содержимое. В новом послании Аннушка и младенец были представлены в ложном, позорном свете. Узнав об этом, Салтан пришёл в ярость, но решил разобраться лично по возвращении. Однако его ответное распоряжение также было подменено.
В итоге, по ложному приказу, царицу с ребёнком заточили в бочку и бросили в безбрежный океан, обрекая на, казалось бы, неминуемую гибель.