Энди Дюфрейну, бухгалтеру по профессии, предъявили обвинение в двойном убийстве — его супруги и человека, с которым она ему изменяла. Местом его заключения становится тюрьма Шоушенк, где царит своя жестокая реальность. Здесь попираются права, а насилие становится обыденностью как среди тех, кто охраняет, так и среди тех, кого охраняют. Попадая сюда, человек редко сохраняет надежду на свободу; многие смиряются с участью пожизненного узника. Однако Энди — человек не только расчётливый, но и отзывчивый. Благодаря этим качествам он постепенно завоёвывает уважение даже в этой безжалостной среде. Он находит общий язык и с сокамерниками, и с надзирателями, со временем получая некоторые поблажки, недоступные другим.